Er ist „berühmt“ für die Messung des Schnees in Kalifornien. Jetzt geht er nach 30 Jahren in den Ruhestand – sozusagen.

Frank Gehrke, ehemaliger Leiter des kalifornischen Cooperative Snow Surveys Program für das Department of Water Resources, führt 2016 eine Schneevermessung durch.

Andrew Nixon / Capital Public Radio

Eine einfache Websuche liefert fast eine Million Artikel, Videos und Fotos mit Frank Gehrke. Er ist keine Modeikone wie Kim Kardashian oder ein hartnäckiger Politiker wie Gouverneur Jerry Brown. Aber er hat viele Neuigkeiten verbreitet.

Manchmal sind es schlechte Nachrichten, zum Beispiel, dass Kalifornien ein weiteres Jahr der Dürre erlebt. Das ist eine Erkenntnis, auf die er 2014 anspielte, als er die Schneedecke in der Nähe von Lake Tahoe maß.

30 Jahre lang haben Sie Gehrke vielleicht im Fernsehen gesehen, den Mann, der mit einer Messlatte durch den Schnee stapft und in den Abendnachrichten darüber spricht, wie tief die Schneedecke jeden Winter ist. Im Dezember zog er sich von seinem Posten als leitender Schneevermesser des Staates zurück, aber er wird seine Schneeschuhe und Skier so schnell nicht loslassen, obwohl er sagte, er sei sich darüber im Klaren, dass „es Zeit ist, Zeit mit der Familie zu verbringen“.

Gehrkes Ziel war es von Anfang an, vor Kameras und hinter Mikrofone zu stehen. Sein Traum erreichte seinen Höhepunkt im Jahr 1988, als der Bundesstaat unter einer Dürre litt und er zum Gesicht der monatlichen Schneeumfrage in Kalifornien wurde, weil Reporter anfingen, das kalifornische Wasserministerium wegen Einzelheiten der Schneedecke zu kontaktieren.

„Ich war zufällig der Typ, der an diesem Ort manuelle Schneevermessungen durchführte“, sagte Gehrke über die Phillips Station in der Nähe von Lake Tahoe, wo seit über 30 Jahren öffentliche Schneevermessungen in die ganze Welt übertragen werden.

Er wollte die Öffentlichkeit darüber informieren, wie viel Wasser sich in Kaliforniens „gefrorenem Reservoir“ oder der Schneedecke befindet, die etwa ein Drittel der Wasserversorgung des Staates liefert.

Vom Landwirt bis zum regionalen Wasserverwalter verlassen sich alle auf die Daten von Gehrke, um vorherzusagen, wie viel Wasser im Frühjahr zu erwarten ist und wie das Wasser abfließen wird, wenn es schmilzt. Er hat Hunderte von Schneeuntersuchungen durchgeführt, bei denen er die Schneedecke mit einem hohlen Aluminiumrohr durchbohrt, um deren Tiefe aufzuzeichnen.

Gehrke stammt ursprünglich aus Missouri und bekam seinen ersten Job in der Welt des Schnees in Südkalifornien in der Nähe von Big Bear. 1987 nahm er eine Stelle beim Ministerium für Wasserressourcen an, zu einer Zeit, als er sagt, „als Hochgeschwindigkeitsdaten ein Stapel Computerausdrucke im Greyhound-Bus nach Fresno waren.“

Der 71-Jährige machte die Messung der Schneedecke zu einem saisonalen Ereignis in lokalen Fernsehnachrichtensendungen, aber er sagt, der aufregendste Teil seiner Karriere ereignete sich gegen Ende, als das Jet Propulsion Laboratory der NASA involviert wurde.

Diese Behörde, der Staat und lokale Wasserverbände haben gemeinsam ein neues Programm entwickelt, das die Schneedecke vom Himmel aus mithilfe eines mit Lasern ausgestatteten Flugzeugs misst.

Gehrke sagt, eine Möglichkeit, das Projekt zu visualisieren, bestehe darin, einen Fernsehbildschirm mit nur wenigen Pixeln mit einem zu vergleichen, auf dem alle beleuchtet sind. Er sagt, dass diese neue Methode die Ungenauigkeiten von etwa 20 auf 2 Prozent reduziert.

„Das ist wirklich der Heilige Gral für Schneefreaks“, sagte Gehrke über die Methode.

Diese Informationen sind für Wassermanager im ganzen Bundesstaat wichtig, beispielsweise für Jeffrey Payne, der für die Friant Water Authority arbeitet, die das Wassereinzugsgebiet des San Joaquin River östlich von Fresno verwaltet.

„Franks Fähigkeit, einfach das große Ganze im Auge zu behalten und zu wissen, was das Endziel ist, war bemerkenswert“, sagte Payne und fügte hinzu, dass „es einige große Fußstapfen zu füllen haben wird, um die über 40 von Gehrke geleiteten Agenturen zu halten“. informiert.

Die Messung des Schnees vom Himmel erfolgt mittlerweile in weiten Teilen Kaliforniens, vom Tuolumne River in der Nähe von Yosemite bis zum Kaweah River in der südlichen Sierra.

Tom Painter ist der NASA-Wissenschaftler, der die Idee für das Airborne Snow Observatory hatte, und Gehrke arbeitete seit Beginn des Projekts mit ihm zusammen.

„Er spricht die Sprache, die wir Propellerköpfe nicht unbedingt sprechen“, sagte Painter über Gehrke.

Laut Painter ist es wichtig, Gehrke als Teil des Projekts zu belassen, von dem sie sich eine landesweite Ausweitung vorstellen. „Das Schwierigste wird einfach sein, ihn dort zu finden, wo er im Ruhestand ist“, fügte er hinzu.

Aber sich zurückzuziehen und loszulassen liegt nicht in Gehrkes DNA. Das Projekt ist wie sein Kind. „Wir haben die Geburt hinter uns, die Grundschule hinter uns und sind jetzt wahrscheinlich in der Mittelschule“, beschrieb Gehrke das Projekt. „Es muss noch viel weiterentwickelt werden, damit es ein Gesamterfolg wird.“

Deshalb bleibt er dabei – worüber seine Frau seiner Meinung nach nicht allzu glücklich ist.

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