Rettung der Schweine der Insel Ossabaw

Die drei Leichen lagen auf einer Lichtung, als er sie entdeckte. Am 16. Juni 2022 war es noch Morgen, aber die Temperatur bewegte sich bereits um die 30 °C. Die Sonne schien durch ein dichtes Blätterdach aus Sägezahnpalmen und Eichenzweigen, die mit spanischem Moos bedeckt waren, als John Crawford, Naturforscher und Meerespädagoge an der UGA Marine Extension und Georgia Sea Grant, seinen Pickup zum Stehen brachte.

Dr. Michael Sturek, der neben ihm auf dem Beifahrersitz saß, sah zwischen einem dunklen Federgewirr Büschel drahtigen schwarzen Fells sichtbar. Obwohl die Leichen noch zu frisch waren, um einen starken Gestank auszustrahlen, rissen acht Geier bereits das Fleisch von den Knochen. „Vielleicht war auch noch einer im Wald“, sagte Sturek. Aber er glaubte, dass die Leiche schon länger dort lag. „Als wir vorbeifuhren, roch es nach Verfall.“

Crawford war an den grausamen Anblick gewöhnt. Mit seinem wirren weißen Bart und den großen, himmelblauen Augen ist Crawford, den seine Freunde als „Crawfish“ kennen, so etwas wie eine lokale Legende. Seit mehr als 30 Jahren fährt er mit seinem Boot zur Insel Ossabaw, einer herzförmigen menschlichen Landmasse, etwa 20 Bootsminuten vor der Küste Georgiens. Auf der drittgrößten Barriereinsel Georgiens gibt es keine Pflanze und kein Tier, das er nicht identifizieren kann.

An diesem Tag waren seine Passagiere Sturek und ein Forscherteam der University of Indiana, die gekommen waren, um lebende Ossabaw-Schweine zu sehen, aber bisher nur tote Schweine gefunden hatten. Schweine können nicht schwitzen, deshalb suchen lebende Ossabaw-Schweine während der drückenden Hitze des Tages gerne Zuflucht im trüben Wasser alter Alligatorlöcher. Noch wichtiger ist, dass diese besonderen Schweine die Fähigkeit entwickelt haben, beim ersten Motorengeräusch in Deckung zu gehen. Und das aus gutem Grund: Die meisten Menschen, denen sie begegnen, schießen, um zu töten.

Für Beamte des Georgia Department of Natural Resources (DNR) sind Schweine eine invasive Art und eine Bedrohung. Sie haben die Fähigkeit, mit ihren Wurzeln beeindruckende Bodenflächen aufzureißen und dabei die einheimische Vegetation zu zerstören. Sie sind auch die ultimativen Allesfresser und fressen fast alles, was sie finden können – einschließlich der Eier der Unechten Karettschildkröten, die an den Stränden der Insel Ossabaw nisten.

Niemand hat jemals eine umfassende Untersuchung darüber durchgeführt, wie viele dieser Wildschweine auf der Insel umherstreifen, aber die Schätzungen reichen von 5.000 bis 10.000 auf einer Fläche von etwa 40 Quadratmeilen. In dem Bemühen, „die Wildschweinpopulation auf ein Niveau zu reduzieren, bei dem es keine messbaren Auswirkungen auf die Umwelt mehr gibt“, führt der DNR zweimal im Jahr organisierte Jagdausflüge durch. Bei der Jagd wird nur ein Bruchteil der Schweine getötet, die zur Eindämmung des Bevölkerungswachstums erforderlich sind. Aus diesem Grund schlachtet eine kleine Anzahl von DNR-Mitarbeitern seit Jahrzehnten jährlich zwischen 1.000 und 2.500 Schweine. Die Kadaver werden dem Verrotten überlassen.

Mehr als sechs Millionen Wildschweine streifen durch mindestens 35 Bundesstaaten Amerikas, aber keines von ihnen ist so sehr wie die Schweine der Insel Ossabaw. Das liegt daran, dass ihre DNA seit der Zeit, als Hernando de Soto und seine Miteroberer 1539 13 Schweine nach Nordamerika brachten, praktisch unverändert geblieben ist. Andere Wildschweine kreuzten sich mit ihren einheimischen Artgenossen. Nicht so bei diesen Schweinen, die jahrhundertelang von ihrem Insellebensraum isoliert blieben. Auch wenn die DNR jahrzehntelang gegen sie Krieg geführt hat, haben andere darum gekämpft, sie vor der Ausrottung zu bewahren.

Als genetische Flüchtlinge aus der Vergangenheit sind Ossabaw-Schweine von unschätzbarem Wert. Köche schätzen ihr Fleisch für Wurstwaren und Grillgerichte. Mediziner betrachten sie als wichtiges Forschungsinstrument. Tierschützer der Livestock Conservancy betrachten sie als eine wichtige Kulturerberasse. Historiker halten sie für das Schwein der Wahl im Colonial Williamsburg und Mount Vernon, weil sie die engste lebendige Verbindung zur Agrarvergangenheit der frühen amerikanischen Kolonien darstellen. Inzwischen listet die Slow Food Foundation sie in ihrer Arche des Geschmacks auf, einem Kompendium kulturell bedeutender Lebensmittel, die vom Verschwinden bedroht sind.

Im Frühjahr 2002 erkannte Sturek zusammen mit Dr. I. Lehr Brisbin, einem Forscher und Professor an der University of Georgia, dass diese einzigartigen Tiere vom völligen Aussterben bedroht waren.

Die bizarre Kette von Ereignissen, die diese Mitverschwörer inszenierten, kann nur als Schweineraub beschrieben werden: ein episches Unterfangen zur Rettung des Ossabaw-Schweines, das Schweineschmuggel, die Geburt von Ferkeln in einer Badewanne und eine recht kreative Auslegung des Gesetzes beinhaltete. Es wäre auch das letzte Mal, dass ein echtes Ossabaw-Schwein lebend das Festland erreichen würde.

Jahrhunderte der darwinistischen Selektion haben den Ossabaw-Schweinen einige evolutionäre Vorteile gegenüber dem durchschnittlichen Schwein beschert. Zunächst einmal sind sie die kleinsten ausgewachsenen Wildschweine der Welt und wiegen oft nur 100 Pfund. Sie vertragen einen unglaublich hohen Salzgehalt und können daher das Salzwasser in den Sumpfgebieten der Insel trinken. Darüber hinaus verfügen sie über die Fähigkeit, eine erstaunliche Menge an Körperfett zu speichern, die es ihnen ermöglicht, zu überleben, wenn ihre Nahrungsvorräte zur Neige gehen.

Und noch etwas sollten Sie über Ossabaw-Schweine wissen: Sie sind köstlich.

Im Jahr 2007 schrieb Jean Anderson, Mitglied der James Beard Cookbook Hall of Fame, in der Zeitschrift Gourmet, dass Ossabaw-Schweinefleisch „so luxuriös, so komplex im Geschmack und so zart, dass es kaum gekaut werden musste.“ Tom Colicchio lobte Ossabaw-Schweinefleisch, weil es im Gegensatz zu den meisten kommerziell gezüchteten Schweinen „nicht gezüchtet wurde, um nach nichts zu schmecken“, sagte er 2008 einem Reporter.

Marc Mousseau, der 2013 Hamthropology gründete, eine Farm in Georgia, die sich der Erhaltung und Zucht von Ossabaw-Schweinen widmet, teilt die Meinung: „Wenn man Schweinefleisch aus einer Massentierhaltung ohne Gewürze kocht, merkt man, dass es nach nichts schmeckt“, sagt er. „Sie würzen das Fleisch nicht, das Fleisch ist nur ein Vehikel zum Würzen.“

Vor der Pandemie gab es in Mousseau 668 Ossabaw-Schweine, die größte reinrassige Herde in Gefangenschaft. Seine Herde ist heutzutage viel kleiner, nachdem COVID die Restaurantbranche heimgesucht hat. Er hofft, es wieder wachsen zu lassen, auch weil er glaubt, dass viel mehr Menschen zu Konvertiten werden würden, wenn sie dieses außergewöhnliche Schweinefleisch einfach probieren könnten. „Wenn wir grillen, spricht das Geschmacksprofil eines Ossabaw-Schweines für sich“, sagt er. „Es gibt nichts Vergleichbares.“

Mousseau stieg in das Geschäft ein, weil er eine Nachfrage sah, die nicht gedeckt wurde. „Ich fing an, mit örtlichen Köchen zu reden, und sie sagten: ‚Hey, wenn du diese Tiere bekommen kannst, kaufen wir sie‘“, sagt er.

Als Mousseau ein ganzes Ossabaw-Schwein an Linton Hopkins verkaufte, bot der mit dem James Beard Award ausgezeichnete Koch des Restaurants Eugene an, es zu kochen und für 26 Dollar pro Pfund online zu verkaufen. „Alles war innerhalb einer Stunde vorbestellt“, sagt Mousseau.

Es gibt einen Grund, warum Ossabaw-Schweine so viel besser schmecken. Seit 1987, als die amerikanische National Pork Board versuchte, ihr Produkt in „The Other White Meat“ umzubenennen, werden Hausschweine zunehmend auf Magerkeit gezüchtet. Fett ist gleichbedeutend mit Geschmack, und wenn Schweinefleisch darauf verzichtet wird, führt dies oft zu trockenen, langweiligen Fleischstücken. Yorkshire-Schweine und andere gängige Hausrassen können den Geschmack und die Textur von Ossabaw-Schweinen nicht erreichen, die einen höheren Schweinefettanteil pro Pfund haben als jede andere Schweinerasse.

Ähnlich wie ihre spanischen Vorfahren haben Ossabaw-Schweine eine Vorliebe für Eicheln, die während eines Teils des Jahres reichlich von lebenden Eichen auf der Insel fallen, sowie für an den Stränden ausgegrabene Krabben. Wenn es reichlich Eicheln und Krabben gibt, fressen die Schweine und legen so viel Fett wie möglich für Zeiten an, in denen ihre Nahrungsquellen knapp werden.

Für Köche ist dieses Fett flüssiges Gold. „Sie sollten das Ossabaw-Fett nicht loswerden, sondern den Boden des Glases wie bei einem Erdnussbutterglas abkratzen“, sagt Mousseau. Sein Gefrierschrank ist mit vakuumversiegeltem Ossabaw-Schmalz gefüllt, das er für alles verwendet, vom Anbraten von Brokkoli bis zur Zubereitung „unwirklicher“ Pommes Frites. „Meine Tochter erlaubt mir nicht, Pommes in etwas anderem zuzubereiten.“

Sie gehören nicht nur zu den fettesten Landtieren der Erde, sondern das Fett ist auch gleichmäßig in ihren muskulösen kleinen Körpern verteilt, was zu einem Fleisch führt, das so reichhaltig marmoriert ist wie Kobe-Steaks. Die heutigen Ossabaw-Schweine ähneln stark den spanischen iberischen Schweinen. Mit anderen Worten: Die Schweine, die der DNR den Bussarden überlassen hat, sind die besten Kandidaten für dasselbe begehrte Schwein, das bis zu 1.400 Dollar pro Keule einbringen kann, wenn es zu Jamón verarbeitet wird.

Als zusätzlichen Bonus ist das durch die Muskulatur eines Ossabaw geschnürte Schmalz voller Omega-3-Fettsäuren und Ölsäure. Es handelt sich nicht direkt um Olivenöl – aber es ist auch nicht so weit entfernt, wie man meinen könnte. Um dies zu beweisen, greift Mousseau oft auf einen beliebten Theaterauftritt zurück, wenn er einem Publikum Ossabaw-Schweinefleisch vorstellt.

„Während ich einen Vortrag halte, schneide ich ein Stück vom Fett ab, und wenn ich mit dem Reden fertig bin, ist das Fett geschmolzen“, sagt er. Das macht es deutlich gesünder für das Herz und bedeutet auch, dass es während des Garvorgangs schneller verflüssigt wird und dem Fleisch einen reichhaltigen, schweinefleischigen Geschmack verleiht.

Laut Mousseau ist es wichtig, reine Ossabaw-Schweine im Genpool zu haben. Obwohl einige Landwirte Ossabaws mit Berkshires oder anderen größeren Rassen gekreuzt haben, verlieren diese Hybridschweine in der zweiten oder dritten Generation allmählich die Eigenschaften, die sie so besonders machen. „Das Ossabaw muss rein bleiben, um sein Geschmacksprofil beizubehalten, sonst beginnen die Aromen der anderen Schweine zu dominieren“, sagt er. Er vergleicht es damit, eine alte VHS-Kassette immer wieder zu kopieren. Ohne eine Masterkopie wird das Bild zunehmend verzerrt und verschwimmt schließlich zu einem unkenntlichen Rauschen.

Der einzige Weg zur Insel Ossabaw führt durch Hell's Gate, einen tückisch flachen, 800 m langen Salzwasserabschnitt, wo ein unvorsichtiges Ruder bei Flut leicht auf Grund laufen kann. Die meisten mit der Insel verbundenen Namen erinnern an den Tod. Es gibt die Hell Hole Road, die zum Hell Hole Pond führt, wo einst versklavte Arbeiter in der dampfenden Hitze des Südens Reis ernteten. Dann sind da noch die Geisterbäume, duftenden roten Zedern und lebenden Eichen, die von innen heraus vergiftet sind, weil Salzwasser durch ihre Wurzeln und durch ihre Adern sickert. Ihre von der Sonne gebleichten Gliedmaßen liegen an den Stränden der Totengräber verstreut.

„Vielleicht ist es einfach ein verdammt toller Ort“, sagt Crawford und dreht sich vom Fahrersitz seines Pickups aus zu mir und dem Fotografen Christopher Lane um. Meine Reise zur Insel Ossabaw findet im Juni 2022 statt, genau eine Woche bevor Crawford Sturek und sein Forscherteam auf ihre Rückreise begleiten wird.

Für einen Ort mit solch bedrohlicher Nomenklatur ist die Insel Ossabaw unheimlich schön. Ähnlich wie die Schweine, die dort leben, bleibt die Insel aufsässig ungezähmt. Überreste der Vergangenheit der Insel sind überall. Während der Eiszeit durchstreiften riesige Faultiere den Süden des heutigen Georgia, zusammen mit Mastodons und Wollnashörnern, deren Fossilien in der Gegend gefunden wurden.

Vor mehr als 5.000 Jahren ließen sich erstmals Menschen auf der Insel nieder und die von ihnen zurückgelassenen Austernschalen sind noch immer sichtbar. Im Jahr 1763 errichtete John Morel Sr. eine Indigoplantage auf der Insel und brachte 30 versklavte Männer, Frauen und Kinder mit. Einige ihrer alten Viertel sind noch erhalten und dienen sowohl als funktionale Strukturen als auch als eine Art Denkmal.

Als wir uns einer riesigen Stuckwand mit einem schmiedeeisernen Tor nähern, verlangsamt Crawford den Lastwagen auf Kriechgeschwindigkeit. Im Inneren befindet sich die ehemalige Residenz von Mrs. Eleanor „Sandy“ Torrey West, der Erbin aus Spiegelglas, die die Insel 1959 erbte und sie jahrzehntelang ihr Zuhause nannte. Jahrelang war die einzige Möglichkeit, die Insel Ossabaw zu besuchen, eine persönliche Einladung von West.

Im Jahr 2021 verstarb West im Alter von 108 Jahren. Von 1986 bis 2016, als Alzheimer sie zwang, in eine Pflegeeinrichtung zu ziehen, lebte West ganztägig in dem pastellrosafarbenen spanischen Haus mit 15 Schlafzimmern und einer Fläche von 20.000 Quadratmetern Wir nähern uns dem Herrenhaus im Kolonialstil.

„[West und ich] waren 50 Jahre lang gute Freunde“, sagt Crawford. „Sie war einfach ein wunderbarer Mensch. Sie wollte diese Insel retten. Sie dachte, die Insel hätte den Menschen etwas zu sagen und sie zu inspirieren.“

Als Sandys wohlhabende Eltern in den 1920er Jahren von Michigan nach Georgia zogen, begannen örtliche Immobilienmakler, die Familie zu verfolgen, um sich einen Teil ihres Vermögens zu sichern. Am Ende ihrer Weisheit fragte Sandys Mutter ihren Mann, wie sie das Ärgernis loswerden könne. „[Ihr Mann] sagte, machen Sie einfach ein lächerlich niedriges Angebot und sie lassen Sie in Ruhe“, sagt Crawford lachend. Ein Ort, den sie offenbar unbedingt entladen wollten, war Ossabaw Island, ein 26.000 Hektar großes Juwel mit 13 Meilen unberührtem Strand. „Und so sagte sie ‚150.000 Dollar‘“, fährt Crawford fort. „Und sie sagten: ‚Verkauft!‘“

Wenn man jetzt durch das verlassene Herrenhaus spaziert, kann man sich nur schwer vorstellen, wie opulent es gewesen sein muss, als es 1924 erbaut wurde. Das 12 mal 14 Fuß große Glasfenster an der Vorderseite war zu dieser Zeit das größte in Nordamerika . Heute verfällt das Haus langsam, die Gärten sind von Weinreben überwuchert. Sogar die Statuen eines Ossabaw-Schweinpaares haben Moos gebildet. Die Ossabaw Island Foundation hofft, das Geld aufzubringen, um dem Ort seinen früheren Glanz zurückzugeben, muss aber bisher noch die nötigen Mittel aufbringen.

„Sehen Sie den Balkon im zweiten Stock, das Schlafzimmer? Das war Sandys Zimmer, genau dort“, sagt Crawford. West liebte Tiere, erklärt er, und hatte ein besonderes Faible für die Schweine. Von diesem Fenster aus warf sie Futter für die Pfauen, sizilianischen Esel und Ossabaw-Schweine, die sie als Haustiere hielt. „Sie kannten ihre Stimme. Sie sind die intelligentesten aller Haustiere“, sagt Crawford. „Sie lassen einen Hund dumm aussehen.“

Crawford erzählt mir, wie er einmal selbst ein verwaistes Wildschwein namens Little Boy großgezogen hat. Er hatte die Ferkeltoilette innerhalb einer Woche trainiert. Als Little Boy erwachsen war, hatten sein Border Collie und andere Hunde seine überlegene Intelligenz erkannt. „Das Schwein wurde zum Anführer des Rudels“, sagt Crawford. „Ich mag Schweine sehr. Sie sind nicht wild oder aggressiv, egal, was die Leute sagen oder was Jäger einem vermitteln wollen. Wenn man sie mit Hunden jagt und in die Enge treibt, dann wehren sie sich natürlich.“

Was Wests Schweine betrifft, gab es Generationen davon. Die letzten beiden, an die sich wohl jeder am besten erinnert, waren Paul Mitchell und Lucky – so genannt, weil er als Ferkel den Klauen eines Falken entkam und das Erlebnis überlebte.

West hatte große Träume für Ossabaw Island, aber nicht alle davon wurden Wirklichkeit. In den 1960er Jahren startete sie das Ossabaw Island Project, ein Künstlerresidenzprogramm. Eine der Anforderungen an die Teilnehmer war, dass die Künstler, Schriftsteller und alle anderen jeden Abend gemeinsam an Wests großem Esstisch sitzen mussten. „Es war immer eine Mischung aus Leuten“, sagt Crawford. Er erinnert sich an viele Abende, an denen die Menge lange aufblieb, „Erwachsenengetränke“ schlürfte und Ideen austauschte.

Crawford führt mich zum Fenster, durch das wir noch immer das Innere von Wests Villa sehen können. Durch die Dunkelheit blinzele ich, um einen Blick auf die ausgestopften Gazellenköpfe und andere Trophäen von Familienjagdausflügen zu erhaschen. Abgesehen von dem feinen Staubfilm auf den Möbeln sieht es so aus, als wäre sie nur für eine Minute aus dem Haus getreten.

1970 startete West das Genesis-Projekt, eine Residenz für junge Studenten und Kreative in der frühen Phase ihrer Karriere. Der interdisziplinären Kolonie haftete von Anfang an ein Hauch von utopischem Idealismus an. Im Rahmen des Programms lebten die Doktoranden in strohgedeckten Baumhäusern und Gebäuden in einer Siedlung namens Middle Place.

Einer der Teilnehmer im allerersten Jahr des Genesis-Projekts war Brisbin, damals ein junger Biologe, der schließlich einen Großteil seines Lebens der Erforschung und Erhaltung der Ossabaw-Schweine widmete. Damals hatte Brisbin gerade seine Doktorarbeit abgeschlossen und untersuchte Tiere entlang der Küstengebiete auf Spuren von Radioaktivität. Doch je mehr Brisbin und seine Kommilitonen sich mit den Ossabaw-Schweinen befassten, desto klarer wurde ihnen, dass etwas Seltsames an ihnen war.

„Wir schauten uns die Schweine auf Ossabaw an und sagten: ‚Sie sehen anders aus‘“, sagt Brisbin. „Gerüchten zufolge war Ossabaw die einzige Insel, auf der die Schweine durch Hybridisierung mit modernen Hausschweinen völlig frei von Kontaminationen waren.“ Spätere DNA-Beweise ergaben, dass die Ossabaw-Schweine ein klares genetisches Echo ihres längst verschollenen europäischen Vorfahren, des Schwarzen Schweins der Kanarischen Inseln, waren.

„Wir haben uns alle gefreut“, erinnert sich Brisbin. „Das bestätigt, so dachten wir, die Tatsache, dass sich diese Schweine von den anderen Schweinen im Südosten unterscheiden, weil sie reine genetische Nachkommen der ursprünglichen spanischen Schweine des 16. Jahrhunderts sind.“

In den 1970er Jahren schwand das Vermögen der West-Familie und die Zukunft der Insel veränderte sich bereits. Um West unter Druck zu setzen, sein Land für Entwicklungszwecke zu verkaufen, erhöhte der Bundesstaat Georgia die Steuern auf der Insel Ossabaw. West bestand darauf, dass ihr Familienhaus nicht in Hotels und Eigentumswohnungen umgewandelt werden sollte, aber ihr gingen die Optionen aus.

1978 akzeptierte sie 8 Millionen Dollar (heute etwa 35,9 Millionen Dollar) für ihre geliebte Insel – weit weniger als der geschätzte Wert – vorausgesetzt, der Staat beachtete strenge Auflagen. Am 15. Juni desselben Jahres erkannte der Staat die Insel offiziell als Naturschutzgebiet an und erklärte, dass „Ossabaw Island nur für natürliche, wissenschaftliche und kulturelle Studien, Forschung und Bildung sowie für die umweltgerechte Erhaltung, Erhaltung und Bewirtschaftung genutzt werden darf.“ das Ökosystem der Insel.“

„Ich liebe diese Insel so sehr, dass ich alles tun würde, um sie zu retten“, sagte West 2011 in einem Interview mit der Zeitschrift Atlanta. „Ich habe kein Vertrauen in die Öffentlichkeit.“

Das bedeutet, dass es auf der Insel Ossabaw im Gegensatz zu den Nachbarinseln Tybee oder Jekyll weder asphaltierte Straßen noch regelmäßige Fährverbindungen gibt – und das wird auch nie der Fall sein. Und obwohl die Strände nach georgischem Recht jedem zugänglich sind, der dorthin segeln kann, wird es dort niemals Resorts oder andere Freizeiteinrichtungen geben. Um Zugang zu anderen Teilen der Insel zu erhalten, müssen Besucher eine Tagesgenehmigung beantragen oder jedes Jahr während einer der öffentlichen Veranstaltungen der Insel vorbeischauen.

Es gab nur ein Problem. „[Mrs. West] rief mich an und sagte: ‚Brisbin, Sie sind der Schweinemensch und Sie sind der ökologische Wildtiermanager‘“, erinnert sich Brisbin. „‚Unsere Anwälte möchten, dass Sie sich diesen Vertrag ansehen und prüfen, ob er in Ordnung ist, denn Sie wissen, wie sehr ich meine Tiere liebe.‘“

Brisbin las den Vertrag durch. „Es hieß lediglich per Gesetz, dass die Insel Ossabaw in ihrem ‚natürlichen Zustand‘ erhalten bleiben müsse“, sagt er. „Und das klang für mich gut. Es klang für alle, mit denen ich gesprochen habe, gut, aber wir wurden überlistet.“

Es wurde schnell klar, dass Wests Deal zwar die Insel vor kommerzieller Entwicklung schützte, die Schweine, die ihr so ​​am Herzen lagen, jedoch nicht schützen konnte. In den 1980er Jahren begann die DNR, ihre Bemühungen zur ernsthaften Kontrolle der Schweinepopulation auf der Insel zu verstärken, sehr zu Wests persönlichem Kummer. Zwischen organisierten Jagden und ausgebildeten Offizieren mit Hochleistungsgewehren wurde darüber gesprochen, die Schweinepopulation vollständig auszurotten.

Es stimmt, dass Wildschweine sich wie Kaninchen vermehren und ein erstaunliches Ausmaß an Zerstörung anrichten können. Ein gewisses Maß an Keulung war notwendig, um die Ausbreitung der Population zu verhindern, aber ohne definitive Bevölkerungsumfragen war es unmöglich zu sagen, wie viel. Und die Lösungen, die auf dem Tisch lagen, darunter High-Tech-Fallen und Gift – das nach wie vor verboten ist – bereiteten den Forschern Unbehagen. Bei seinen Bemühungen, die anderen Arten von Ossabaw zu retten, dachte das DNR nicht darüber nach, was sie für immer verlieren könnten.

„Woher auch immer die Ossabaw-Schweine kamen, existiert nicht mehr, zumindest nicht mehr in dieser Form“, sagt Jeannette Beranger, eine leitende Programmmanagerin bei der Livestock Conservancy, die jahrelang das Zuchtbuch für die Rasse verwaltete. „Es gibt alle möglichen Dinge, die diese Genetik repräsentiert und die wir nicht zurückbekommen können, wenn diese Tiere verschwinden.“

Im Jahr 2001 „ruft mich aus heiterem Himmel ein Mann namens Michael Sturek an“, erinnert sich Brisbin. Sturek war auf Brisbins Forschung gestoßen und auch er war fasziniert davon, wie viel Fett diese Schweine an ihrem Körper speichern konnten.

„Gott sei Dank für Brisbin“, sagt Sturek. „Brisbin schrieb diesen Brief an eine Zeitschrift namens Science, in der es hieß, dass es diese Schweine auf der Insel Ossabaw gibt und dass sie Diabetes entwickeln und dass die DNR sie von der Insel ausrotten will. Also bat er um Erlaubnis, einige von der Insel zu holen und die Rasse zu erhalten.“ "

Bei Stureks Interesse an Ossabaw-Schweinen ging es vor allem um Menschen. Er hatte jahrelang die Auswirkungen von Diabetes und dessen Auswirkungen auf Herz-Kreislauf-Erkrankungen beim Menschen untersucht und war zunehmend frustriert. Wissenschaftler haben sich bei der Untersuchung von Diabetes und anderen Krankheiten in der Vergangenheit hauptsächlich auf Mäuse verlassen, da diese kostengünstig zu züchten sind und schnell zur Reife gelangen. Aber diese Strategie hat nicht funktioniert.

„Es gab über 200 verschiedene Heilmittel gegen Diabetes bei Mäusen und jedes einzelne davon hat beim Versuch am Menschen versagt“, sagt Sturek. Er glaubte, dass es an der Zeit sei, dass sich die Forscher auf ein anderes Säugetier konzentrieren.

„Schweine sind in vielerlei Hinsicht den Menschen sehr ähnlich“, erklärt Sturek. Schweine- und Menschenherzen sind sich so ähnlich, dass Wissenschaftler damit experimentiert haben, sie für Menschen zu verwenden, die eine Transplantation benötigen. „Ihr Herz sieht dem eines Menschen sehr ähnlich. Ihr Immunsystem ähnelt dem eines Menschen. Und Fettleibigkeit bei Schweinen ähnelt in ihrer Natur auch der menschlichen Fettleibigkeit.“ Sturek ging auf eine bestimmte Tatsache ein: Ossabaw-Schweine produzieren kein Insulin. Das bedeutet, dass das gleiche intramuskuläre Fett, das sie dazu befähigt, den Winter zu überstehen, sie unter den richtigen Umständen auch anfällig für die Entwicklung von Typ-2-Diabetes macht. Und im Gegensatz zu den meisten Hausschweinen, die leicht 300 oder 400 Pfund wiegen können, erreichen Ossabaws eher das durchschnittliche Körpergewicht eines Menschen.

Für Sturek ist die Suche nach einem Heilmittel eine persönliche Angelegenheit. Er hatte sich jahrelang mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen beschäftigt, als bei seinem dreijährigen Sohn Typ-1-Diabetes diagnostiziert wurde. „Es war ziemlich traumatisch für uns“, sagt Sturek, der nur zu genau wusste, welche Auswirkungen die Erkrankung haben könnte.

„Menschen mit Diabetes neigen, wenn sie schlecht kontrolliert werden, tatsächlich zu Herzerkrankungen und anderen Komplikationen“, sagt er. Obwohl Stureks Sohn Josh gesund ist und seinen Diabetes erfolgreich unter Kontrolle hat, geht der Wettlauf um ein Heilmittel weiter. „Meine Verpflichtung bestand darin, alles zu tun, was ich konnte, um Herzerkrankungen bei Menschen mit Diabetes vorzubeugen.“

Codey Elrod, ein DNR-Beamter, der auf der Insel lebt, sagte einmal in einem Interview mit Savannah Morning News: „Mein Job ist es, Schweine zu töten.“ Neben einem halbautomatischen AR-15-Gewehr umfasst Elrods Arsenal Fallen, Wärmebildzielfernrohre und ein Paar Hunde. Jedes Jahr, wenn von Mai bis September Unechte Karettschildkröten zur Eiablage heranschwimmen, ist Elrod bereit. Die Schweine kommen nachts, bereit zum Fressen, und er ist oft der Einzige, der die Nester verteidigt. Jedes Schwein, das sich zeigt, wird sofort erschossen.

„Zu dieser Jahreszeit verbringt er viel Zeit am Strand, aber nachts ist er draußen“, erzählt mir Crawford, während wir am Ufer entlanggehen. Dabei stoßen wir auf ein mit gespaltenen Hufen zertretenes Stück entwurzelter Erde, wodurch der Pickup heftig schlingert. „[Die Schweine] würden hier auf der Insel gerne alles fressen. Sie müssen an den Stränden kontrolliert werden, weil sie Eier von Meeresschildkröten ausgraben und fressen.“

Die Keulungen waren wohl auch ein Vorteil für andere Lebewesen, die das fragile Ökosystem der Insel Ossabaw teilen. Im Jahr 2004 gab es im gesamten Bundesstaat Georgia etwa 400 Unechte-Karett-Nester – so viele gibt es heute allein auf der Insel Ossabaw in einer einzigen Saison. Seit das DNR damit begonnen hat, die Nester der Insel Ossabaw aktiv mit Drahtnetzen zu schützen und Raubtiere abzuwehren, haben sich die Populationen stabilisiert. Im vergangenen Jahr legten eine Viertelmillion Unechte Karettschildkröten ihre Eier an den Stränden Georgiens ab.

Aber Brisbin erinnert sich an seine wachsende Besorgnis, als die Tötungen zunahmen. „[Sturek] sagte: ‚Wir müssen die Schweine von dieser Insel vertreiben, wenn sie sie vergiften und erschießen wollen‘“, sagt er.

Im Hinblick auf die Erhaltung des Genpools dieser traditionellen Rasse bestand eine noch größere Bedrohung. Um die Größe der Schweine für Wildjäger zu vergrößern, hatte jemand ein Hampshire-Eber im nördlichen Teil der Insel angesiedelt. Brisbin ist bis heute davon überzeugt, dass auch ein eurasischer Eber seinen Weg in die Mischung gefunden hat.

„Sie haben wirklich alles ruiniert, weil sie die Insel für öffentliche Schweinejagden geöffnet haben, aber die Öffentlichkeit wollte diese kleinen, 90 Pfund schweren, dürren Dinger nicht erschießen. Sie wollten ein großes Schwein mit wilden Stoßzähnen, das sie über ihrer Bar montieren konnten, ", sagt Brisbin. „Plötzlich bekommen Ossabaw-Schweine kleine gestreifte Ferkel, was ein sicheres Zeichen dafür ist, dass sie mit Wildschweinen gekreuzt sind.“

Im Jahr 2001 schienen sich die gestreiften Ferkel noch alle auf den nördlichen Teil der Insel zu konzentrieren. Schweine sind geschickte Schwimmer und neigen dazu, dorthin zu streifen, wo es Futter gibt. Das heißt, es gab keine Garantie dafür, wie lange die reinen Ossabaw-Schweine haltbar wären. „Was für eine dumme Sache“, sagt Brisbin wütend. „Es war die einzige Wildschweinpopulation, die frei von häuslicher Hybridisierung war.“

Auf dem Festland gab es bereits eine Reihe von Farmen, die angeblich Ossabaw-Schweine züchteten. Einige von ihnen behaupteten, ihre Abstammung auf Schweine zurückführen zu können, die in den 1970er Jahren legal von der Insel vertrieben wurden. Doch keiner konnte die Abstammung seiner Schweine ausreichend nachweisen, um den Standards von Brisbin und Sturek zu entsprechen. „Deshalb haben wir beschlossen, direkt auf die Insel zu fahren, um unsere Schweine zu holen“, sagt Sturek. Wenn sie echte Ossabaw-Schweine aufspüren wollten, durften sie keine Zeit verlieren.

Im Jahr 2002 unternahm Sturek seine erste Reise an die Küste der Insel Ossabaw, um den schwer fassbaren Schweinen nachzujagen. Wochen vor dieser Reise hatte ein Einheimischer namens Roger Parker einen Monat lang fleißig Fallen auf der ganzen Insel ausgelegt. Am Ende hatte er 97 lebende, kreischende Schweine gefangen, die alle in einem Gehege für das Forscherteam unter der Leitung von Sturek und Brisbin gehalten wurden.

Es gab nur ein großes Problem: Es war illegal, ein lebendes Ossabaw-Schwein auf das Festland von Georgia zu bringen. Ossabaw-Schweine können Pseudotollwut, vesikuläre Stomatitis und Brucellose übertragen, die für ihre Artgenossen gefährlich sind. Aus Angst vor einer Kreuzkontamination verhängt das DNR seit Jahrzehnten ein striktes Verbot.

Der Staat Georgia erteilte den Forschern die Erlaubnis für ihre Bemühungen, allerdings nur unter der Bedingung, dass sie sich auf die Probe stellten, um zu beweisen, dass ihre Schweine frei von Krankheiten waren. Das bedeutete, jedes Schwein einzeln zu testen. „[Die Tiere] wurden in einen Pferch eingeschlossen, sodass wir leichter ein Schwein ergreifen und zu Boden ringen konnten, um eine Blutprobe zu entnehmen“, erinnert sich Sturek.

Betäubungspfeilgewehre erwiesen sich als nutzlos, was bedeutete, dass die einzige Möglichkeit darin bestand, sich ihrer Beute aus der Nähe zu nähern. „Das Praktischere ist, dass man das Tier auf den Rücken legt und mit einer Nadel in die Halsschlagader vordringt“, sagt Sturek. „Es wären vier Leute nötig, um das Blut zu halten und eine Person, um das Blut abzunehmen.“

Brisbin erinnert sich, dass er außergewöhnliche Anstrengungen unternommen hat, um zu verhindern, dass Krankheiten auf das Festland gelangen. Die Forscher wurden zu Schweinedoulas, brachten trächtige Sauen in Wests Villa und brachten sie in den Badezimmern unter. „Du hast ihr erlaubt, ihre kleinen Schweinchen in der Badewanne zu haben“, sagt Brisbin. „[Sie] wurden per Kaiserschnitt vom Tierarzt der University of Missouri zur Welt gebracht. Alle diese kleinen Schweine waren daher nicht mit einer dieser Krankheiten infiziert.“

Nachdem 26 Ferkel alle drei Krankheiten negativ getestet hatten, war das Projekt abgeschlossen. Den Rest musste das Team einschläfern, was in einem Fall zu einem spontanen Schweinebraten führte. Wenn man „einen Barbecue-Cook-Off gewinnen wollte“, sagt Brisbin, gäbe es keine Möglichkeit, ein Ossabaw-Schwein zu schlagen.

Selbst nach all diesen Vorsichtsmaßnahmen wurde Brisbin zunehmend besorgt über die Chancen ihrer Operation, als die Zeit näher rückte, die Schweine tatsächlich von der Insel zu holen. Vertreter des Ministeriums für natürliche Ressourcen in Georgia und South Carolina rührten sich nicht: An ihren Ufern durften keine lebenden Ossabaw-Schweine den Boden berühren. Um zur Binnenforschungseinrichtung der University of Missouri zu gelangen, ging Brisbin ein Wagnis ein.

In der Stille vor Sonnenaufgang an einem Sonntagmorgen im März, als niemand zusah, schmuggelten die Forscher ihre kostbare, lebende Fracht auf einen Lastkahn. Sie navigierten durch Hell's Gate zurück, angetrieben von einem Boot namens Eleanor, nach West benannt, dann führten sie die Schweine in einen 18-Rad-Lastwagen und ließen den Motor aufheulen, bis sie den Staat verlassen hatten.

„Ihre kleinen Füße haben nie den Boden des Staates Georgia berührt“, sagt Brisbin. „Es ging vom Lastkahn über die Rampe und die Ladefläche des Lastwagens bis zur Staatsgrenze von South Carolina, und los ging es nach Missouri. Und dies wurde zur Grundlage der einzigen genetisch reinen Population wilder Ossabaw-Schweine in Gefangenschaft.“

Die Vorteile des großen Schweineschlafs im Jahr 2002 waren enorm, sowohl für die wissenschaftliche als auch für die kulinarische Welt. Dank der 26 genetisch reinen Schweine, die es von der Insel geschafft haben, überlebt die Schweinerasse Ossabaw, zumindest im Exil.

Sturek und seine Kollegen haben Proben bis nach Dänemark geschickt und derzeit leben etwa 300 Schweine in einer biomedizinischen Einrichtung in Crawfordsville, Indiana, wo sie eine fruktose-, fett- und kalorienreiche Ernährung zu sich nehmen, um die Entwicklung von Diabetes zu fördern. Sie konnten den Forschern wertvolle Informationen liefern, und vielleicht werden diese Erkenntnisse eines Tages zu einer Heilung führen.

Diese Quelle genetisch reiner Ossabaws war auch für Köche ein Segen. Nachdem Peter Kaminsky vergeblich versucht hatte, die Erlaubnis zu erhalten, sie von der Insel selbst zu vertreiben, kaufte er 23 Ossabaw-Schweine von Sturek und seinen Mitarbeitern im Forschungszentrum der University of Missouri. In seinem Buch „Pig Perfect“ beschreibt er den Geschmack als „Wellen exquisiten Schweinefleischs“. In einem Interview mit Salon bezeichnete Kaminsky das Ossabaw-Schwein als „Markenschwein – wie Wagyu-Rindfleisch, ein Lebensmittel mit einer Geschichte, so wie Wein eine Geschichte hat.“

Einige von Kaminskys Schweinen landeten in den Händen von Daniel Boulud, dem mit einem dreifachen Michelin-Stern ausgezeichneten Koch, und einigen seiner Landsleute, die von Spitzenköchen gekrönt wurden, die von den daraus resultierenden Wurstwaren überwältigt waren. Obwohl reinrassige Ossabaws immer noch eine Seltenheit sind, haben sie eine treue Anhängerschaft unter einigen der am meisten gelobten Köche im gesamten amerikanischen Süden.

„Aufgrund des Fleisch-Fett-Verhältnisses lässt sich das Schwein wunderbar braten“, sagt Chefkoch und Bauer Matthew Raiford, der in seinem Buch Bress 'n' Nyam: Gullah Geechee Recipes from a Sixth-Generation Farmer über die Zubereitung schreibt. „Es ist nicht nur saftig – es ist saftig.“

Ein Großteil von Raifords Arbeit konzentriert sich auf hyperlokale Lebensmittel mit Terroir und Ortsgefühl. Und wenn es um Schweine geht, sagt er, dass das Ossabaw-Schwein im wahrsten Sinne des Wortes ein Georgia-Schwein ist. „Dieses Schwein ist ein Schwein, dessen Genetik seit über 500 Jahren vorhanden ist“, sagt er. „Ich muss diesem [Tier] etwas Respekt zollen, denn es gibt es schon sehr lange.“

Die Gullah Geechee, die Nachkommen versklavter Afrikaner, die gewaltsam nach Georgia und in die umliegenden Südstaaten gebracht wurden, haben eine lange Tradition in der Verwendung jedes Teils eines Schweins. „Jedes Schwein, das sich in die Küche von Gullah Geechee einmischt, ist eine Gemeinschaftsleistung“, erklärt Raiford. „Vor vielen Monden ging es darum, dass die Gemeinschaft zusammenkommt, und es ging auch darum, das Ganze zu nutzen. Es geht darum, alle Teile zu nehmen und sie so gut wie möglich zu nutzen.“

Raiford bezieht die meisten seiner Ossabaw-Schweine von einer kleinen, nachhaltigen Farm in Milledgeville, Georgia. Er hat ihre Backen „nur mit Salz, Zucker, Gewürzen und Zeit“ zu Guanciale gepökelt und ganze Schweine in der Grube geräuchert, mit Salz und Pfeffer sowie einem Hauch geräuchertem Paprika, Knoblauch und etwas Ingwer eingerieben und 12 Stunden lang gegart Die Haut glänzt und zersplittert wie die Spitze einer Crème Brûlée.

Was das Schicksal der Schweine auf der Insel selbst betrifft, bleibt es prekär. Obwohl die DNR die Hoffnung, die Bevölkerung vollständig zu vernichten, weitgehend aufgegeben hat, liegt das nicht daran, dass sie es nicht versucht hätte. Das Einzige, was sie davon abhält, die Schweine auf der Insel auszurotten, sind die Schweine selbst. Die Schweine befinden sich also weiterhin in einer ökologischen Pattsituation mit ihren Jägern.

Dieses Gleichgewicht könnte sich jederzeit verschieben oder die DNA anderer Rassen könnte den Genpool auf der Insel irreparabel kontaminieren. Eines Tages, wenn nicht schon, könnten die einzigen reinen Ossabaw-Schweine der Welt in sorgfältig kontrollierten Kolonien existieren.

Aber Ossabaw-Schweine, die in Laboren oder auf historischen Farmen wie Autumn Olive Farms im Shenandoah Valley oder Cane Creek Farms in North Carolina leben, werden niemals dasselbe sein wie wilde Tiere. Die Schweine auf der Insel Ossabaw sind seit 500 Jahren wild. Ihr Genom reicht zwar bis über den Atlantik zurück, ihre Entwicklung ist jedoch untrennbar mit den Bedingungen auf der Insel selbst verbunden.

„Jetzt, wo sie nicht mehr auf der Insel leben, sind es nicht mehr die Natur, die sie prägt, sondern die Menschen, weil sie ein einfacheres Leben haben. Letztendlich werden sie sich ändern“, sagt Beranger von der Livestock Conservancy. Nach mehreren Generationen in Gefangenschaft verlieren sie allmählich einige ihrer ungewöhnlichen Anpassungen, die ihnen geholfen haben, in der Wildnis zu gedeihen.

Sturek ist optimistisch, dass ihre Hartnäckigkeit, unter den besonderen Bedingungen der Insel Ossabaw zu überleben, ihre Genetik schützen könnte; Ein Eurasischer oder ein Hampshire-Eber wäre den besonderen Herausforderungen dieser wundersamen, höllischen Insel weniger gewachsen.

Aus diesem Grund wagten sich Sturek und seine Forscherkollegen aus Indiana im Jahr 2022 zurück nach Ossabaw Island: um die Umgebung zu sehen, in der die Schweine über so viele Generationen hinweg weitgehend ungestört lebten. Deshalb bin ich auch dorthin gegangen, um diesen jenseitigen Ort zu besichtigen und zu versuchen, seine seltsamen vierbeinigen Bewohner besser zu verstehen.

Am Morgen meines Besuchs stand ich am Festlanddock, als Crawford „Schweine!“ rief. Auf der anderen Seite des Wassers zeichnete sich eine große Schweinefamilie gegen das dichte Sumpfgras ab. Wir waren zu weit weg, um sie auf unsere Anwesenheit aufmerksam zu machen, aber als ich durch das Fernglas beobachtete, begann ihr dunkles Fell zu verschwinden. Bald waren sie verschwunden, eine verblassende Erscheinung im aufsteigenden Sommerdunst.

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