Das Maßband wurde auf der ganzen Welt gehört

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An einem kürzlichen Abend am MIT versammelten sich über hundert Menschen in Boynton Hall zu einem Gespräch mit der emeritierten Amgen-Biologieprofessorin Nancy Hopkins und der Journalistin Kate Zernike. Diskussionsthema war Zernikes Buch „The Exceptions: Nancy Hopkins, MIT, and the Fight for Women in Science“, das Ende Februar offiziell erschien.

„The Exceptions“ konzentriert sich auf Hopkins‘ bemerkenswertes Leben und seine Karriere und erzählt die Geschichte von 16 „außergewöhnlichen“ Wissenschaftlerinnen an der MIT-Fakultät, die mit Hopkins als ihrer unwahrscheinlichen Anführerin zu Helden im Kampf für die Gleichstellung der Geschlechter wurden. Als Ergebnis ihrer Arbeit gab das MIT 1999 öffentlich zu, seine weiblichen Fakultätsmitglieder diskriminiert zu haben, ein Schritt, der akademische Institutionen im ganzen Land dazu zwang, mit weit verbreitetem Sexismus in der Wissenschaft zu rechnen. Kate Zernike, heute Korrespondentin der New York Times, war damals Reporterin beim Boston Globe und war die Erste, die die Geschichte der historischen Aufnahme des MIT veröffentlichte.

Die Diskussion, die passenderweise am Internationalen Frauentag stattfand, begann mit einer Einführung von Nergis Mavalvala, Curtis und Kathleen Marble-Professorin für Astrophysik und Dekanin der School of Science, die die Veranstaltung gemeinsam mit der Abteilung für Biologie gesponsert hat. Nachdem sie die Teilnehmer persönlich und virtuell begrüßt hatte, erzählte sie eine Anekdote über die Werkzeuge, mit denen Wissenschaftler Dinge messen. „Ich bin Experimentalphysikerin“, erklärte sie. „Meine gesamte Forschungskarriere habe ich damit verbracht, sehr, sehr genaue Entfernungen zu messen.“ Infolgedessen war Mavalvala von einem bestimmten Vorfall in Hopkins' Karriere fasziniert, der in Kapitel 15 von „The Exceptions“ aufgezeichnet wird.

1973 wurde Hopkins Assistenzprofessor am Center for Cancer Research des MIT, das später zum Koch Institute for Integrative Cancer Research wurde. Sie verbrachte mehr als ein Jahrzehnt damit, RNA-Tumorvirus-Gene zu kartieren, bevor sie das Forschungsgebiet wechselte, um molekulare Technologien für die Arbeit mit Zebrafischen zu entwickeln. Die Arbeit erforderte finanzielle Mittel, Ausrüstung und – was am wichtigsten war – mehr Platz für die Unterbringung ihrer Aquarien. Aber die männlichen Kollegen von Hopkins beanspruchten regelmäßig mehr als ihren gerechten Anteil von all diesen Ressourcen. Nach mehr als zehn Jahren am MIT verfügte Hopkins immer noch über weniger Laborfläche als alle anderen hochrangigen Fakultätsmitglieder im Gebäude. Die Leiterin des Krebszentrums weigerte sich zu glauben, dass die Dinge so ungleich seien, und so ging Hopkins eines Nachts im Jahr 1993 mit einem Maßband auf Hände und Knie und bewies es.

Mavalvala, deren Forschung auf präzise Messungen angewiesen ist, fühlte sich von der Geschichte besonders berührt. „Ich habe eine neue Wertschätzung für das bescheidene Maßband“, erklärte sie.

„Die Geschichte hat mich auf eine Art und Weise beeindruckt, die Sie meiner Meinung nach mehr als jedes andere Publikum zu schätzen wissen, sie war sehr MIT“, erinnerte sich Zernike an die Anwesenden. So etwas könne nur passieren, dachte sie, an einer Institution, deren lateinisches Motto „Geist und Hand“ bedeutet.

Als Zernikes Redakteur sie darüber informierte, dass am MIT etwas in Bezug auf Geschlechterdiskriminierung passierte, war sie zunächst skeptisch. Es war 1999, und so viele Türen standen Frauen bereits offen – der Kampf für Gleichberechtigung war sicherlich so gut wie vorbei. Wenn nur wenige Frauen eine Karriere in der Wissenschaft anstrebten, waren sie vielleicht einfach nicht daran interessiert. Schließlich war die Wissenschaft eine Leistungsgesellschaft.

Hopkins hatte einen Großteil ihrer Karriere damit verbracht, dasselbe anzunehmen. Jahrzehntelang beschäftigte sie sich mit subtilen und eklatanten Fällen von Diskriminierung. Man sagte ihr, sie dürfe keine Genetik unterrichten, weil die Studenten den Informationen einer Professorin nicht trauen würden. Trotz jahrelanger harter Arbeit und zahlreicher genialer Entdeckungen hatte sie Mühe, eine Anstellung zu bekommen. Und sie bekam einfach nicht den gleichen Respekt, das gleiche Geld oder den gleichen Raum wie die Männer an der Fakultät.

Hopkins schloss sich schließlich mit 15 anderen Frauen an der naturwissenschaftlichen Fakultät des MIT zusammen, um das Problem der Geschlechterdiskriminierung ans Licht zu bringen. Nach vierjähriger Arbeit und mit der unerwarteten Unterstützung der Universitätsleitung erstellten sie 1999 die „Studie zum Status von Frauen an der naturwissenschaftlichen Fakultät des MIT“.

Die Ergebnisse der Studie legten nahe, dass die Wissenschaft tatsächlich keine Leistungsgesellschaft war. Frauen waren an einem Abschluss und einer Karriere in der Wissenschaft interessiert, stießen jedoch bei jedem Schritt auf Hindernisse. Zwischen offensichtlicher Diskriminierung und unbewusster Voreingenommenheit war es einfach schwieriger, als Frau in der Wissenschaft Fuß zu fassen.

Zernike war begeistert davon, dass diese Frauen das Problem auf die gleiche Weise angegangen waren wie ein wissenschaftliches Experiment – ​​mit rigoroser Datenanalyse und einer MIT-Denkweise. Aber sie war ebenso fasziniert von der Reaktion des MIT auf die Studienergebnisse – ihrer Bereitschaft, Mängel einzugestehen, und ihrem Engagement, die Dinge zu verbessern. „In meiner Branche“, sagte Zernike, „ist das eine sogenannte Man-Bites-Dog-Story.“

Obwohl Zernike den Titel ihres Buches wählte, um sich auf die 16 „außergewöhnlichen“ Wissenschaftlerinnen zu beziehen, die den Mut hatten, Diskriminierung offen anzuerkennen und sich dagegen zu wehren, sagte sie auch, dass dies auch auf die Verwaltung des Instituts zutreffen könne, die Fehlverhalten einräumte und erhebliche Änderungen vornahm infolge. „Ich würde sagen, dass das MIT selbst die Ausnahme darstellt, weil es dies getan hat“, sagte Zernike.

Im Anschluss an ihre Ausführungen wurde Zernike von Hopkins zu einem Gespräch über das Schreiben von „The Exceptions“ auf die Bühne begleitet. Hopkins beschrieb, dass sie schon früh wusste, dass ihre Geschichte und die der 15 anderen weiblichen Fakultätsmitglieder außergewöhnlich waren und dass sie eine „außergewöhnliche Autorin“ brauchen würden. „Man muss einen rigorosen New York Times-Reporter haben“, scherzte sie. „Jemand, der den Dreck versteht.“

Die Veranstaltung endete mit einer Frage-und-Antwort-Runde für das Publikum, bei der die Zuschauer, darunter aktuelle MIT-Studenten, ihre Frustration über die anhaltenden Auswirkungen des Sexismus in der Wissenschaft zum Ausdruck brachten, und Zernike und Hopkins diskutierten die Arbeit, die noch getan werden muss, um Gleichstellung zu erreichen.

Das Programm für Frauen- und Geschlechterforschung des MIT veranstaltete am 26. April eine ähnliche Diskussion. Die Veranstaltung wurde von Ruth Perry, emeritierter Professorin für Literatur, moderiert und umfasste eine Podiumsdiskussion, darunter Zernike; Hopkins; Leigh Royden, Cecil- und Ida-Green-Professorin für Geologie und Geophysik in der Abteilung für Erd-, Atmosphären- und Planetenwissenschaften; Lorna Gibson, Matoula S. Salapatas-Professorin für Materialwissenschaft und -technik, Professorin für Maschinenbau und MacVicar Fellow in der Abteilung für Materialwissenschaft und -technik; und Sangeeta Bhatia, John J. und Dorothy Wilson-Professorin für Gesundheitswissenschaften und Technologie sowie Professorin für Elektrotechnik und Informatik. Die Veranstaltung wurde von den Programmen der Fakultät für Geistes-, Kunst- und Sozialwissenschaften in den Bereichen Geschichte, STS, Literatur und vergleichende Medienwissenschaft/Schreiben mitgesponsert.

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